Eigentlich ist Alexei Germans Film ein Science-Fiction-Epos: In einer fernen Zukunft besuchen Wissenschaftler einen primitiven Planeten als Beobachter, dürfen sich aber nicht einmischen. Doch Handlung ist nur mit Mühe erkennbar in diesem sperrigen Kunstwerk, welches dem Publikum viel abverlangt, nicht zuletzt durch die denkbar abstoßendste Darstellung des Mittelalters im Kino.